第二天一早，柯洛娜便登門拜訪維爾福家。

維爾福先生和夫人雖然不大歡迎她，但她與這家人的交情是建立在聖梅朗侯爵夫人和瓦朗蒂娜的身上，他們也不至於失禮到將她逐出門外。瓦朗蒂娜匆匆忙忙地親自出了門來接她――因為家中已經沒有仆人了。她又是驚慌、又是羞慚地將柯洛娜迎進門去，柯洛娜看到這豪華的大宅子仍舊維持著過往的氣派，但在一些細節上卻不免顯現出仆人盡散的忙亂――壁爐架上一層薄薄的灰塵沒有掃去，花瓶裏插著的鮮花也出現了一些萎謝的跡象。在幾句寒暄之後，她順勢提出不必大張旗鼓地招待，她只是來探望一下瓦朗蒂娜。維爾福夫人客套幾句，便也順水推舟地答應，接著去忙碌家裏的事情了。

柯洛娜得以和瓦朗蒂娜一起躲進她的房間裏。剛一關上門，瓦朗蒂娜的眼淚就滑落下來。“謝謝您來，柯洛娜！我真的不知道該怎麽辦才好了。”她哽咽著說，“先是祖父，又是祖母，又是巴羅夫――上帝啊，難道真的有死神降臨到我們家中了嗎？”

柯洛娜嘆息一聲，坐到她身邊，攬住她的肩膀，讓瓦朗蒂娜伏在她肩頭落淚。等她的哭聲漸漸平息了，她才伸出手來，給對方遞上一張手帕。“我不信有死神這回事。”她平穩地說，“你也別怕。醫生是怎麽說的呢？”

“他說巴羅夫是因為年紀太大，得了中風。可是――”

“那麽，令祖母聖梅朗侯爵夫人呢？”

“她是死於急性痙攣。”

“我沒記錯的話，令尊一向是請阿夫裏尼醫生來診斷，是嗎？兩次都是他來問診的嗎？”

瓦朗蒂娜點點頭。

“阿夫裏尼醫生是極有經驗、學識豐富的醫生。他既然這樣說了，那麽證明這些不幸都只是疾病造成的。上了年紀的人突發急病，原本是常見的事情。固然這令人悲痛，可是，活著的人更要保重自身呀，瓦朗蒂娜。”

瓦朗蒂娜淒然地苦笑一下：“活著的人裏，已經沒有幾個愛我的人了！您算一個；我的祖父算一個；再有就是馬西米蘭。我竟數不出還有其他愛我的人了，繼母對我永遠是那樣厭恨，我的父親對我越來越冷冰冰的了，就好像他只有一個兒子，沒有我這個女兒一樣。我還能依靠誰呢，柯洛娜？”

“你是法官的女兒，你是侯爵夫人的孫女。有財富、也有才貌。你一定要依靠誰嗎，瓦朗蒂娜？”

瓦朗蒂娜伸手牽住她的衣擺。

“我知道，你也許看不起我這樣怯懦。”她含著淚說，“我也羨慕你能那樣勇敢，可是，我實在是做不到！我怎麽能拋下爺爺、拋下父親，丟棄我僅有的家人呢？倘若我離開了這兒，那麽我要去哪裏，我要怎麽過活？我對社會上謀生的技藝和方法一竅不通。我也想離開這個恐怖的、無情的地方，可是離開了這裏，我也無處可去呀！”

“那麽，馬西米蘭呢？難道他不願意帶你走嗎？”

瓦朗蒂娜一時沒有回答，她的臉上出現了遲疑的神色。“難道你下定決心留在家裏，聽從父母的安排嗎？”柯洛娜問，“可是哪怕我一個月只不過同你見面兩三次，我也看得出來，你在這個家庭當中並不幸福。”

“爺爺說會幫我的。”瓦朗蒂娜低聲回答，“他說會幫助我和馬西米蘭。”

“要怎麽幫呢？”柯洛娜問。畢竟，她的爺爺努瓦蒂埃目前是一個全身癱瘓的老人，只能通過眨眼來同外界交流。

“我不知道。”

柯洛娜真想嘆氣，但她忍住了：她知道長年累月的生活培養出的性格，並不是她說幾句話就能夠有所改變的。她轉而許諾：“不論怎樣，倘若你需要幫助，只管來找我。我會竭盡所能。――如果你已經不方便自己來傳話，你只管在街上隨便找一個女工或流浪兒，倘若她能說出女子學校的地址，你就可以讓她給我帶個口信，叫我來找你。”

瓦朗蒂娜百般感激地答應了。柯洛娜又安慰她一陣，答應幫她給莫雷爾帶信。待瓦朗蒂娜終於平靜下來，她從維爾福家告辭，上了馬車，去了繆尚咖啡廳。

貴族間交際那一身絲綢刺繡的華麗衣裙在學生居多的繆尚後廳裏顯得格格不入。但如今時間還早，裏面沒幾個人，幾乎全都認識她，大多只是習以為常地跟她打個招呼。柯洛娜向一個認識的學生借來紙筆，迅速地下筆：“親愛的公白飛：有個醫學上的問題想要請教你。我最近聽說了這樣兩個病例……”

她在紙上描述了從瓦朗蒂娜和凱姍那裏聽來的癥狀，而後寫道：“這些癥狀是否可能由毒藥引起？以上這些癥狀是否可能由同一種毒藥引起？倘若是，我想請你幫幫忙，在與阿夫裏尼醫生聊天的時候不經意地提起這種毒藥，看看他的反應。

“事關重大，務請註意安全。感激不盡。C.C.”

她將紙條反覆交疊，形成一個不會輕易散開的五角形。幾分鐘後，這個五角形的紙條落到街角處一個流浪/女孩的手中，半小時後，紙條到了公白飛的手中，經他看過，馬上湊在蠟燭旁燒掉。當天晚上，他們在柯林斯聊天的時候，公白飛告訴她：“之前的信我收到了。最近天氣熱，過兩天我去給你送藥。”

不到三天之後，公白飛便登門拜訪。這讓柯洛娜都吃了一驚。“這樣快嗎？”他們在書房裏坐下，她便迫不及待地問。

“也是碰巧。你知道，我和阿夫裏尼師從同一位老師，昨天我們一起去探望老師，剛好碰上了，聊起醫學問題。”公白飛說，“不過，你要先同我說清楚，你查這個是為了什麽？”

柯洛娜將維爾福家的事情盡數說出，只隱去了消息提供者的姓名。公白飛安靜地聽著，只在聽見那幾名受害者的時候皺了皺眉。“原來是這樣。”他說，“的確，你所說的那幾種癥狀是很有可能由毒藥造成的。急性痙攣和植物毒素中毒的許多表現非常相似，甚至於有經驗的醫生也很難判別。高度濃縮的番木鱉或馬錢素都有可能造成這種癥狀，從病人身上很難判別，但可以通過被下了毒的食物或飲料檢測出來。這一類的植物毒素如果被滴進堇菜汁中，就會變成綠色。”

柯洛娜緊緊抿起嘴唇。“我得到的消息說，阿夫裏尼醫生當天的確要了一杯堇菜汁。”

“那麽他自然是想到了這種可能。並且，我猜想他也許已經證實了。在我們昨天聊起毒藥的時候，他表現得十分激動，或者該說，義憤。他感慨說，毒藥是一種可怕的發現，它能使一個柔弱無害的人變成狠心的殺人兇手。我故意反駁他，我說，藥並沒有好壞之分，毒藥也同樣可以成為治病的良藥。”

“‘這倒是！’阿夫裏尼說，緊接著他便提起，他在為努瓦蒂埃維爾福先生治病的時候，便是給他開了番木鱉精，劑量逐漸增加。遺憾的是，這劑藥目前尚未對他的癱瘓起到什麽作用。但接下來他不經意地又說了一句：‘不過，如果有人打算用這種毒藥害他的話，這倒是可能會救他的命。’”

柯洛娜輕輕地吸了一口氣，身體向前傾去。

“我問：‘努瓦蒂埃先生年紀已大，又已經全身癱瘓，哪怕是他過往的政敵，只怕也會覺得他這樣活著比死了還糟。怎麽可能會有人想要害他性命呢？’

“‘那可不一定！’阿夫裏尼說，‘畢竟他還留下了豐厚的遺產呢！’但是那之後，他就不願再關於維爾福家的話題說什麽了。”

柯洛娜臉色遽變。“努瓦蒂埃先生之前改過遺囑，阿夫裏尼先生知道嗎？”

“關於他要將自己全部遺產留給他的孫女，瓦朗蒂娜小姐？他應當是知道的。”

“所以――他是在暗示，瓦朗蒂娜是這一切的幕後兇手嗎？”

公白飛靜靜地思考了一會兒。

“我認為，他的想法在一定程度上是有道理的。你看，如今維爾福家接連死了三個人：聖梅朗侯爵，聖梅朗侯爵夫人、巴羅夫。最後一個，可以看作實質上是對努瓦蒂埃先生的謀殺。這三個人，每死一個，瓦朗蒂娜小姐就多繼承一筆豐厚的遺產。事實上，她是唯一的獲益人。”

“那如果再多死一個呢？”柯洛娜反問道，“如果在聖梅朗侯爵與侯爵夫人、努瓦蒂埃先生相繼離世之後，繼承了這樣一大筆豐厚遺產的瓦朗蒂娜小姐也不幸身亡，誰又是受益者呢？”

公白飛的臉色凝重。“是維爾福先生。這太可怕了，柯洛娜，你是在說一位父親有可能謀殺自己的親生女兒嗎？”

“這不會比孫女試圖謀害祖父母更可怕。而且，你我都知道安灼拉的家庭情況，父母並不一定總是愛著兒女的。”

“可你怎麽就能確定，兇手絕不是瓦朗蒂娜小姐呢？”

“如今來看，其實只有兩種可能，要麽兇手就是瓦朗蒂娜，要麽是兇手打算害她。我傾向於後一種，因為我從瓦朗蒂娜四五歲的時候就認得她，她是一個溫柔的、甚至可以說怯弱的孩子，要說她能夠狠心下手連殺幾人，我是絕不會相信的――哪怕是再心機深沈的人，也不可能從四五歲就開始偽裝，而不給人看出一點破綻。此外，如果她真的要殺人，她為什麽不殺死一直嫉妒她的繼母和弟弟，反倒要殺死一心向著她的祖父母？這根本說不通。”

“那麽，在你看來，兇手是決心連她一起害死？”

“我猜測是這樣的。可是這樣一來，維爾福先生、他的第二任夫人、以及他的小兒子便全都有嫌疑。――我猜，至少應當是維爾福先生或者夫人當中的某一位。雖然他的兒子活生生是個小惡魔，但要說十歲的小孩子瞞著父母殺人，那也太駭人聽聞了。”

“可憐的姑娘。可憐的家庭！”公白飛悲憫地說，“有什麽我們能夠幫上忙的嗎？”

“我隔天會再去維爾福家一次。至少除了那個小孩子，這家裏還有一個人絕不會是兇手――我要去見見努瓦蒂埃老先生，聽一聽他的意見。”

隔天她再次去見瓦朗蒂娜，瓦朗蒂娜悄悄地將她領到爺爺的房間裏去。柯洛娜盡管面對的是一個癱在輪椅上，全身上下都無法動彈的老人，仍舊十分尊重地對他行禮問候。而後她轉過身，問：“親愛的瓦朗蒂娜，你介意我和努瓦蒂埃先生單獨聊幾句嗎？”

瓦朗蒂娜顯得十分驚訝。但柯洛娜甚至沒有給她反對的時間，搶著繼續道：“請放心，盡管我之前很少與努瓦蒂埃先生交談，但我了解你們之間用來溝通的那種語言。用閉眼表示同意，眨眼表示反對。若是有其他什麽需要表述的，我會為他背誦字母表。”

她說著轉向努瓦蒂埃先生：“您允許嗎？”她問。

努瓦蒂埃先生閉了閉眼，表示同意。瓦朗蒂娜更加驚訝了，但她向來學不會如何違逆別人的意思。“那麽，我就在外面等候。”她說，吻了吻爺爺的額頭，然後關上房門，走出去了。柯洛娜稍微等待了片刻，確定她已經走開。而後她轉過身來，直視著努瓦蒂埃先生。老人的臉已經皺紋密布，因為癱瘓，他顯得比正常的老年人還更蒼老衰弱許多，但眼睛卻極為清澈明亮。

“事態危急，我不同您多客套了。”她開門見山地問，“您家中接二連三的死亡，包括您的老仆人的死，或許並不是正常的過世，而是有人投毒。您相信嗎？”

努瓦蒂埃凝視了她幾秒，而後慢慢地閉了閉眼。“是的。”他用行動這樣回答道。

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